Valle d'Aosta

La Valle d'Aosta è la più piccola regione italiana, ma racchiude le vette più alte delle Alpi. Il Monte Bianco, il Cervino, il Monte Rosa e il Gran Paradiso circondano una valle centrale percorsa dalla Dora Baltea, da cui si diramano valli laterali profonde e luminose come la Valtournenche, la Val d'Ayas, la valle di Gressoney, la Valgrisenche e la Val di Cogne. Ghiacciai, laghi alpini e cascate disegnano un paesaggio maestoso.

Il Parco Nazionale del Gran Paradiso, istituito nel 1922 e primo parco nazionale italiano, protegge lo stambecco e il camoscio tra praterie d'alta quota e boschi di larici. Il Parco Naturale del Mont Avic custodisce estese pinete di pino uncinato e numerosi laghi, mentre le cascate di Lillaz e l'orrido di Pré-Saint-Didier mostrano la forza dell'acqua. Ai piedi del Monte Bianco la Val Ferret e la Val Veny offrono panorami di rara grandiosità.

Prima dei Romani la valle era abitata dai Salassi, popolo celtico-ligure che controllava i valichi alpini e le miniere d'oro. Nel 25 avanti Cristo Roma fondò Augusta Praetoria, l'odierna Aosta, che conserva l'Arco di Augusto, la Porta Praetoria, il teatro e il criptoportico. Lungo la valle passava la via delle Gallie, di cui restano tratti scavati nella roccia a Donnas e il ponte acquedotto di Pont d'Ael, presso Aymavilles.

Dall'XI secolo la valle entrò nell'orbita dei Savoia, e nel Medioevo la potente famiglia degli Challant costruì castelli e residenze lungo la Dora. Il passo del Gran San Bernardo, con l'ospizio fondato da San Bernardo d'Aosta, fu tappa della Via Francigena. Terra di lingua francese per secoli, la regione ha ottenuto nel 1948 uno statuto speciale di autonomia che ne tutela il bilinguismo, mentre il Traforo del Monte Bianco, aperto nel 1965, l'ha avvicinata alla Francia.

I castelli sono il segno più evidente del passato valdostano. Il Castello di Fénis, con le torri merlate e il cortile affrescato, è l'immagine stessa del Medioevo alpino, mentre Issogne, trasformato da Giorgio di Challant in raffinata dimora rinascimentale, custodisce la celebre fontana del melograno. Verrès domina la valle con il suo massiccio volume cubico, e il Forte di Bard, ricostruito dai Savoia nell'Ottocento, ospita oggi musei e mostre.

Ad Aosta la Collegiata di Sant'Orso conserva un chiostro romanico con capitelli scolpiti di straordinaria qualità, e la Cattedrale mostra affreschi dell'XI secolo. Nei villaggi l'architettura rurale si esprime nei rascard in legno sollevati su funghi di pietra e nei tetti coperti di lose. Bard ed Étroubles sono tra i borghi più suggestivi, mentre nella valle del Lys le case walser, in pietra e larice, raccontano un'altra storia di popolamento alpino.

La Fiera di Sant'Orso, che si tiene ad Aosta il 30 e il 31 gennaio, ha oltre mille anni di storia ed è la grande festa dell'artigianato valdostano: sculture in legno, sabot, oggetti in ferro battuto, tessuti in drap e pizzi al tombolo di Cogne riempiono le vie del centro. In primavera e in estate le Batailles de Reines mettono a confronto le mucche più combattive delle mandrie, in incontri molto sentiti dalla popolazione.

Il patrimonio linguistico è particolarmente ricco. Accanto all'italiano e al francese, ufficiali, molti valdostani parlano il patois francoprovenzale, mentre a Gressoney e Issime le comunità walser conservano antiche parlate di origine germanica. In autunno la désarpa riporta a valle le mandrie dagli alpeggi in un corteo festoso, e nella valle del Gran San Bernardo il Carnevale della Coumba Freida rinnova costumi colorati che ricordano il passaggio delle truppe napoleoniche.

La cucina valdostana è sostanziosa, pensata per i lunghi inverni di montagna. La Fontina DOP, prodotta con latte crudo di vacche valdostane, è protagonista della fonduta e della polenta concia, mentre la seupa à la vapelenentse unisce pane, cavolo, brodo e formaggio in una zuppa gratinata. La carbonade di manzo cotta nel vino rosso, la mocetta e il Vallée d'Aoste Lard d'Arnad DOP, stagionato in doghe di castagno con erbe aromatiche, completano la tavola.

Accanto alla Fontina meritano una sosta il Fromadzo DOP e il Jambon de Bosses DOP, prosciutto stagionato a oltre 1600 metri. I vigneti della valle, tra i più alti d'Europa, producono il Blanc de Morgex et de La Salle, insieme a rossi come il Fumin, il Petit Rouge, il Torrette e il Donnas, ottenuto da uve nebbiolo. Il pasto si chiude con le tegole e il caffè alla valdostana, bevuto in compagnia dalla grolla dell'amicizia.