Matera

Matera è la terza città più antica del mondo abitata ininterrottamente, dopo Aleppo e Gerico. Il suo cuore antico sono i Sassi, due rioni di abitazioni scavate nel tufo che dal 1993 fanno parte del Patrimonio UNESCO, e nel 2019 la città è stata Capitale Europea della Cultura.

È difficile pensare a una parabola più netta. Negli anni Cinquanta Matera era considerata "la vergogna d'Italia" per la povertà estrema in cui vivevano i suoi abitanti; oggi è uno dei set cinematografici più richiesti al mondo e una delle destinazioni più intense del Mediterraneo. Capire questo passaggio è la chiave per visitarla.

Dalle grotte allo sfollamento

L'insediamento umano nel canyon della Gravina è documentato fin dal Paleolitico. Nel Medioevo le grotte naturali vennero ampliate e trasformate in case, chiese rupestri, cisterne e stalle, dando vita a un tessuto urbano scavato più che costruito.

Fino al 1952 nei Sassi vivevano quindicimila persone, in condizioni igieniche gravissime, spesso condividendo un unico ambiente con gli animali. La legge De Gasperi di quell'anno impose lo sfollamento forzato e i rioni rimasero abbandonati per trent'anni. Solo negli anni Ottanta iniziò il recupero, culminato con il riconoscimento UNESCO.

La testimonianza più diretta di quella vita è la Casa Grotta di Vico Solitario, ricostruita com'era negli anni Cinquanta, con i mobili, gli utensili e persino la stalla dei muli. È uno spazio piccolo, ma è qui che si comprende davvero cosa significasse abitare nei Sassi prima dello sfollamento.

Due rioni, due caratteri

I due rioni sono divisi dalla Civita, lo sperone roccioso su cui sorge la cattedrale. Il Sasso Barisano guarda a nord, ha ricevuto più interventi di recupero e ha un aspetto più elegante. Il Sasso Caveoso guarda invece a sud, verso il canyon, ed è più selvaggio, più vicino a ciò che i Sassi furono per secoli.

Conviene percorrerli entrambi, salendo e scendendo le scalinate di tufo ed entrando nelle case grotta, perché le due anime raccontano storie diverse della stessa città. Matera si visita solo a piedi: i Sassi sono un labirinto di scalinate senza strade carrabili, e la pietra è liscia e scivola, per cui servono scarpe comode, meglio se con suola in gomma.

Sulla Civita domina il Duomo di Matera, la cattedrale romanico-pugliese del XIII secolo dedicata alla Madonna della Bruna e a Sant'Eustachio. All'interno conserva un presepe in pietra del 1534 e affreschi di tradizione bizantina.

Le chiese scavate nella roccia

Nel territorio di Matera le chiese rupestri sono oltre 150, e molte sono visitabili. Tra le più belle ci sono la Madonna dell'Idris e San Giovanni in Monterrone, nel Sasso Caveoso, Santa Maria de Idris, con i suoi affreschi bizantini, e Santa Lucia alle Malve, che fu un monastero rupestre femminile.

Sempre nel Sasso Caveoso, all'interno di Palazzo Pomarici, ha sede il MUSMA, Museo della Scultura Contemporanea. Le opere del Novecento sono esposte in ambienti rupestri, e il confronto tra la scultura moderna e la pietra millenaria produce un effetto di grande forza.

Oltre la Gravina

Sull'altro lato del canyon si trova il Belvedere di Murgia Timone, da cui la vista sui Sassi non ha eguali, soprattutto al tramonto, quando la pietra si accende di ocra. Si raggiunge in auto oppure, per gli escursionisti, attraverso un ponte tibetano.

Il belvedere si affaccia sul Parco della Murgia Materana, che comprende il canyon della Gravina con sentieri, grotte, chiese rupestri e paesaggi che ricordano la Terra Santa: non a caso Mel Gibson vi ha girato "La Passione di Cristo".

Per chi fotografa, le due ore prima del tramonto offrono la luce migliore. Oltre a Murgia Timone, il punto più indicato è il belvedere di Piazzetta Pascoli; al mattino presto, prima delle otto, i vicoli sono ancora deserti.

Stagioni, tempi e tavola

Primavera, tra aprile e maggio, e autunno, tra settembre e ottobre, sono le stagioni ideali, con temperature gradevoli e una luce eccezionale. Luglio e agosto sono da evitare per il caldo intenso, che può superare i 40 gradi, mentre l'inverno offre un fascino silenzioso e prezzi più bassi.

In auto si esce a Bari dalla A14 o si percorre l'autostrada Bari Taranto, proseguendo poi sulla SS99 fino a Matera, a 65 chilometri. In treno si viaggia con le Ferrovie Appulo Lucane da Bari Centrale, in circa novanta minuti; gli aeroporti di riferimento sono Bari e Brindisi, collegati con bus e treni. Servono almeno due notti per vedere tutto con calma, tre giorni per includere il Parco della Murgia, e molti scelgono la città come base per raggiungere anche Alberobello, Altamura e i trulli.

L'esperienza più caratteristica è dormire in un albergo diffuso nei Sassi, dove le case grotta sono state trasformate in suite di lusso; i prezzi vanno da moderati a molto alti, ed è bene prenotare con largo anticipo in primavera e autunno. A tavola si trovano il pane di Matera IGP, a lievitazione naturale, che si conserva per giorni, le orecchiette con cime di rapa, il peperone crusco, la salsiccia lucana e i cavatelli con fagioli, accompagnati dall'Aglianico del Vulture DOC.